Cirugía de columna en el adulto mayor: cuándo operar y qué técnica elegir

"Doctor, ¿no estoy muy viejo para operarme?" Es una de las preguntas que más escucho, muchas veces dicha por un hijo o una hija que acompaña a su papá o a su mamá a la consulta. La respuesta corta es que la edad, por sí sola, no es una razón para descartar una cirugía de columna. Lo que importa es el estado de salud general, el problema que hay que resolver y la técnica con que se resuelve. En este artículo le explico cómo se toma esa decisión cuando el paciente tiene 65, 75 u 85 años.

¿Hay una edad límite para operarse la columna?

No. Y no es una opinión: es lo que muestran los estudios. En un análisis de 678 pacientes operados de fijación lumbar en tres centros italianos, la edad parecía asociarse a más complicaciones médicas, pero cuando se tomaron en cuenta las demás enfermedades del paciente, la edad dejó de ser un factor de riesgo. Lo que sí predecía complicaciones era el estado de salud previo (medido con la escala ASA de los anestesistas) y el peso corporal.¹ Dicho de otro modo: un paciente de 82 años sano y uno de 65 con las mismas enfermedades tienen riesgos parecidos.

Lo mismo ocurre con la cirugía endoscópica. Un metaanálisis publicado en 2026 en la revista Spine, que reunió 19 estudios y 5.753 pacientes, comparó a los operados de 80 años o más con los menores de 80: la mejoría del dolor de pierna, del dolor lumbar y de la capacidad funcional fue comparable, sin un exceso de complicaciones en el grupo mayor. La conclusión de los autores es clara: la edad cronológica, por sí sola, no debería contraindicar la cirugía.²

La pregunta correcta no es cuántos años tiene. Es cuánto le está quitando la columna y qué tan bien está su cuerpo para recuperarse.

Edad del carnet y edad biológica

Piense en dos personas de 78 años. Una sale a caminar todas las mañanas, maneja y cuida a sus nietos. La otra tiene una insuficiencia cardíaca, se fatiga al vestirse y perdió mucho peso el último año. En el carnet tienen la misma edad; en la práctica, sus cuerpos están en etapas muy distintas.

Los médicos llamamos fragilidad a esa pérdida de reserva física: cuánto "resto" le queda al organismo para enfrentar un esfuerzo como una cirugía. En un estudio de 448 pacientes mayores de 70 años operados de la columna lumbar, todos los grupos mejoraron de forma significativa a los 12 meses; los más frágiles mejoraron algo menos y estuvieron más días hospitalizados, pero la fragilidad no aumentó las complicaciones ni los reingresos a 90 días.³ Por eso la evaluación de cada paciente es individual, y sirve para ajustar expectativas y elegir la técnica, no para cerrar la puerta.

Los problemas de columna más frecuentes después de los 65

• Estenosis lumbar (canal estrecho). Es, lejos, la causa más común. Con los años el canal por donde pasan los nervios se va estrechando, como una cañería que se llena de sarro. El síntoma típico es la claudicación neurógena: al caminar las piernas se ponen pesadas, se duermen o duelen, y la persona tiene que detenerse o apoyarse en el carro del supermercado para seguir. Lo explico en detalle en estenosis raquídea lumbar.
• Espondilolistesis degenerativa. Una vértebra se desliza sobre la de abajo y estrecha todavía más el canal. A veces se resuelve liberando los nervios; otras veces hay que estabilizar el segmento. Más en espondilolistesis.
• Fractura vertebral por osteoporosis. Una vértebra se aplasta con un esfuerzo mínimo o una caída. Cuándo esperar y cuándo hacer una cifoplastia lo explico en fractura vertebral por osteoporosis.
• Hernia discal. Es menos frecuente que en edades medias, pero existe, y en el adulto mayor muchas veces se combina con estenosis.

Cuándo conviene operar

En una persona mayor, el objetivo de la cirugía suele ser muy concreto: volver a caminar sin tener que detenerse, dormir sin dolor y seguir siendo independiente. Estas son las situaciones en que la cirugía es la decisión correcta:

• La distancia que puede caminar se acorta mes a mes, y eso ya le está quitando actividades: salir solo, hacer las compras, viajar.
• Pérdida de fuerza en una pierna o pie, o caídas que antes no tenía.
• Dolor que no lo deja dormir o que no cede con un tratamiento médico bien hecho.
• Pérdida de independencia: necesita bastón, andador o ayuda de otra persona por culpa de la columna.
• Alteración del control de la orina o las deposiciones, o adormecimiento en la zona genital: es una urgencia y no se espera.
• Siempre, con imágenes que calcen con los síntomas. Muchas personas mayores tienen "desgaste" en la resonancia sin ningún síntoma. Se opera al paciente, no a la imagen.

En el adulto mayor, esperar tiene un costo propio. Cada mes que alguien camina menos pierde músculo, equilibrio y confianza, y esa pérdida cuesta mucho más recuperarla a los 80 que a los 50. Cuando la indicación está clara, operar a tiempo es también una forma de proteger la autonomía.

Las técnicas que más sirven en el adulto mayor

El gran cambio de los últimos años no es que ahora operemos a personas mayores: es cómo las operamos. Mientras menos tejido se daña, menos sangra el paciente, menos dolor tiene después y antes se pone de pie. En una persona mayor, eso marca la diferencia.

1. Descompresión endoscópica uniportal

Es la técnica que más uso en la estenosis y en la hernia del adulto mayor. Por una incisión de alrededor de un centímetro entra un endoscopio con cámara y, a través de él, se retira el hueso y el ligamento que están apretando los nervios. No se corta la musculatura de la espalda ni se ponen implantes.

Un metaanálisis de 2026 enfocado en pacientes mayores con estenosis comparó la descompresión endoscópica con la microscópica: la endoscópica tuvo menos sangrado, hospitalización más corta y menos complicaciones, con el mismo alivio del dolor de pierna y mejor alivio del dolor lumbar a largo plazo.⁴ En un estudio coreano de 32 pacientes de 80 años o más operados por vía endoscópica transforaminal, 30 de ellos (94 %) mejoraron de forma clara y ninguno tuvo complicaciones generales.⁵ En mis pacientes uso anestesia general, por comodidad: el paciente no siente ni recuerda nada de la cirugía. Si la salud general lo aconseja, la misma operación puede hacerse con anestesia local y sedación, como en ese estudio. Si quiere entender por qué opero con un solo portal, lo explico en tecnología endoscópica.

2. Fijación mínimamente invasiva

Cuando la vértebra está inestable, es decir, cuando se mueve de más en las radiografías dinámicas (de pie, flexionando y extendiendo la columna), liberar los nervios no basta: hay que estabilizar. En ese caso hago una fijación de columna con tornillos colocados por incisiones pequeñas, sin desinsertar los músculos.

¿Cuándo basta con liberar y cuándo hay que fijar? Un metaanálisis de seis ensayos aleatorizados en pacientes mayores con espondilolistesis de bajo grado mostró que la descompresión sola dio el mismo resultado en dolor y función que la descompresión con fijación, con menos complicaciones, aunque con más riesgo de que el deslizamiento progrese.⁶ Por eso la decisión se toma con las radiografías dinámicas en la mano: si el segmento es estable, la cirugía más pequeña; si no lo es, fijación. Las diferencias entre ambas las explico en descompresión o fijación.

3. Cifoplastia

Para la fractura vertebral por osteoporosis que no consolida o que sigue doliendo, la cifoplastia rellena la vértebra con cemento a través de una aguja. Se hace a través de punciones pequeñas en la espalda y el alivio del dolor suele ser rápido.

Cómo decide el Dr. Adrián Zárate Azócar si un adulto mayor es candidato

La cirugía de columna en personas mayores ha sido una de mis líneas de trabajo: presenté nuestra experiencia con cirugía instrumentada mínimamente invasiva en el adulto mayor en el congreso de la Sociedad de Neurología, Psiquiatría y Neurocirugía (Pucón, 2022) y en el Congreso Latinoamericano de Neurocirugía (Miami, 2022). La forma de decidir se resume en cuatro preguntas:

1. ¿Los síntomas calzan con las imágenes? Si la resonancia muestra estrechez en tres niveles pero el examen apunta a uno, se trata ese nivel.
2. ¿La columna está estable? Las radiografías dinámicas definen si basta con liberar o si hay que fijar.
3. ¿Cómo está el hueso? La calidad ósea condiciona cómo se sostienen los tornillos; medirla con precisión es la línea de investigación que nos valió el Premio a la Mejor Línea de Investigación 2025.
4. ¿Cómo está el resto del cuerpo? Corazón, pulmones, riñones, medicamentos (en especial anticoagulantes) y la capacidad de recuperarse.

Con esas respuestas elijo la cirugía más pequeña que resuelva el problema por completo. Puede revisar mi formación en cirugía mínimamente invasiva y endoscópica en mi trayectoria.

Cómo preparamos la cirugía

• Imágenes: para una descompresión endoscópica, resonancia y radiografías dinámicas. Si se planifica una fijación, sumo radiografía de columna completa y escáner, para ver el equilibrio de toda la columna y la calidad del hueso. Para una cifoplastia, escáner y resonancia.
• Exámenes generales: los exámenes de sangre y preoperatorios habituales antes de cualquier cirugía.
• Evaluación médica: evaluación preanestésica y, si hay enfermedades del corazón, pulmón o riñón, la opinión del especialista que lo trata. Antes de una fijación, además, pido una densitometría ósea para conocer la calidad del hueso.
• Medicamentos: anticoagulantes y antiagregantes se suspenden o ajustan con indicación precisa, nunca por cuenta propia.
• La familia: le pido que venga acompañado a la consulta en que decidimos la cirugía. La decisión es del paciente, pero la recuperación se hace en casa y entre todos.

Cómo es la recuperación

• Descompresión endoscópica: se levanta a caminar el mismo día y se va de alta ese mismo día.
• Fijación mínimamente invasiva: se levanta a caminar al día siguiente y se va de alta al día siguiente.
• En casa: caminar es parte del tratamiento desde la primera semana, aumentando la distancia de a poco. La kinesiología ayuda a recuperar fuerza y equilibrio.
• El dolor de piernas suele mejorar desde los primeros días; el adormecimiento y la fuerza pueden tardar semanas o meses, porque el nervio se recupera lento.

Preguntas frecuentes

Tengo 85 años. ¿Me pueden operar?

Sí, si hay una indicación clara y su salud general lo permite. Los estudios en pacientes de 80 años o más muestran mejorías comparables a las de pacientes más jóvenes, sobre todo con técnicas endoscópicas.^2,5 La evaluación es individual.

¿La anestesia es peligrosa a mi edad?

Toda anestesia tiene riesgos, pero hoy son bajos en pacientes bien evaluados. Lo que más pesa es el estado del corazón y los pulmones, no la edad. Por eso la evaluación preanestésica es parte del proceso. Y en la cirugía endoscópica, si el riesgo de una anestesia general es alto, existe la alternativa de operar con anestesia local y sedación.

Tengo osteoporosis. ¿Me pueden poner tornillos?

Muchas veces sí, con planificación. La calidad del hueso se evalúa antes de la cirugía y condiciona la técnica. Y muchos pacientes con osteoporosis no necesitan tornillos: una descompresión endoscópica no usa implantes.

¿Cuánto cuesta y qué cubre mi previsión?

Depende de la técnica y de su previsión (Fonasa o isapre). Puede revisar los rangos en cuánto cuesta una fijación lumbar y en el costo de la cirugía de hernia, o solicitar el presupuesto de su cirugía si ya tiene la indicación.

A mi papá le indicaron cirugía y la familia tiene dudas. ¿Qué hacemos?

Una segunda opinión con las imágenes y los informes ayuda a decidir con tranquilidad, sobre todo si le propusieron una cirugía grande y quieren saber si existe una alternativa menos invasiva. Si parte de la familia vive en otra ciudad, la consulta se puede hacer por telemedicina.

Referencias

1. Aimar E, et al. Complications of degenerative lumbar spondylolisthesis and stenosis surgery in patients over 80 s: comparative study with over 60 s and 70 s. Experience with 678 cases. Acta Neurochir (Wien). 2022. PMID 35138487.
2. Elgeadi G, Caballero A, de Pedro M, et al. Endoscopic lumbar surgery in the elderly: an age-stratified systematic review and meta-analysis. Spine. 2026. PMID 42202774.
3. Chotai S, Gupta R, Pennings JS, et al. Frailty and sarcopenia: impact on outcomes following elective degenerative lumbar spine surgery. Spine. 2022. PMID 35867606.
4. Feng R, Pang C, Ji D, et al. Uniportal endoscopic versus microscopic unilateral laminotomy for bilateral decompression in the treatment of lumbar spinal stenosis: a meta-analysis. Neurol India. 2026. PMID 41817060.
5. Ahn Y, et al. Transforaminal endoscopic lumbar foraminotomy for octogenarian patients. Front Surg. 2024. PMID 38362456.
6. Abdel-Fattah AR, Bell F, Boden L, et al. To fuse or not to fuse: the elderly patient with lumbar stenosis and low-grade spondylolisthesis. Systematic review and meta-analysis of randomised controlled trials. Surgeon. 2022. PMID 35305933.

Este artículo tiene fines informativos y no reemplaza la evaluación médica individual.