Un dolor que parte en el cuello y baja como corriente por el brazo hasta los dedos, hormigueo en la mano, la sensación de que el brazo pesa: así se presenta casi siempre la hernia discal cervical. Es una de las consultas más frecuentes que recibo, y la pregunta que trae el paciente es casi siempre la misma: ¿me tengo que operar? En este artículo le explico cómo se produce, qué la diferencia de otros problemas del cuello, cuándo la cirugía es la decisión correcta y qué técnicas existen hoy para operarla.
Qué es una hernia cervical, con peras y manzanas
Entre cada vértebra del cuello hay un disco que funciona como un cojín: por fuera tiene un anillo firme y por dentro un núcleo gelatinoso. Con los años, o por un esfuerzo, el anillo se fisura y parte del núcleo se sale. Ese trozo que se sale es la hernia.
El problema no es el disco en sí, sino lo que tiene al lado. A cada lado de la columna cervical sale una raíz nerviosa por un pequeño túnel llamado foramen; esa raíz es el cable que lleva la electricidad al hombro, al brazo y a la mano. Si la hernia aprieta ese cable, el dolor y el hormigueo aparecen lejos del cuello, en el territorio que ese nervio alimenta. A eso los médicos le llamamos radiculopatía cervical: "radícula" es raíz y "patía", enfermedad.
Cómo saber qué raíz está comprometida
Cada raíz tiene su "mapa" en el brazo. Por eso, con un buen examen físico, casi siempre puedo decir qué disco está dando problemas antes de ver la resonancia, y luego la resonancia lo confirma.
| Raíz | Disco habitual | Dónde duele u hormiguea | Qué puede debilitarse |
|---|---|---|---|
| C5 | C4-C5 | Hombro y cara externa del brazo | Levantar el brazo hacia el lado |
| C6 | C5-C6 | Antebrazo hasta el pulgar | Doblar el codo (bíceps), extender la muñeca |
| C7 | C6-C7 | Parte posterior del brazo hasta el dedo medio | Estirar el codo (tríceps) |
| C8 | C7-T1 | Borde interno del antebrazo hasta el meñique | Fuerza de agarre y movimientos finos de la mano |
Las raíces C6 y C7 son, lejos, las más afectadas, porque los discos C5-C6 y C6-C7 son los que más movimiento soportan en el cuello.
La buena noticia: la mayoría mejora
La hernia cervical tiene una historia natural favorable. Con tratamiento médico, kinesiología y, cuando hace falta, una infiltración de la raíz, cerca de 9 de cada 10 pacientes mejoran sin cirugía.1 El cuerpo, además, tiende a reabsorber parte del material herniado con el paso de las semanas.
Pero "mejorar" no siempre significa mejorar rápido, ni mejorar del todo. Y ahí está el punto que suele faltar en la conversación: los ensayos que compararon cirugía con kinesiología muestran que la cirugía alivia antes y más el dolor de brazo y de cuello durante el primer año, y que esa ventaja se mantiene en los estudios de más largo plazo.2,3 En un ensayo sueco con seguimiento de 5 a 8 años, el 93 % de los operados calificó su resultado como "mejor" o "mucho mejor", frente al 62 % de quienes solo hicieron kinesiología.3
La pregunta no es si la hernia cervical se opera o no. Es si, en su caso, esperar le está costando más de lo que le cuesta resolverla.
Cuándo conviene operar una hernia cervical
La clave está en la indicación. En mi práctica, la cirugía es la decisión correcta en estas situaciones:
- Debilidad que aparece o avanza: si el brazo o la mano pierden fuerza, el nervio está sufriendo y el tiempo juega en contra. En ese caso no espero las seis semanas de tratamiento.
- Dolor que no cede con un tratamiento bien hecho después de unas 6 semanas, o que vuelve una y otra vez.
- Dolor incapacitante que no le deja dormir ni trabajar, aunque no hayan pasado esas semanas.
- Signos de compresión de la médula (mielopatía): torpeza de manos, alteración de la marcha. Aquí no se espera.
- Una resonancia que calza con los síntomas. Esto es fundamental: muchas personas tienen discos "salidos" en la resonancia sin ningún síntoma. Se opera al paciente, no a la imagen.
Un dato que me parece importante que conozca: en el mismo ensayo sueco, los pacientes que más se beneficiaron de operarse fueron los que llevaban menos de 12 meses con dolor.4 Esperar indefinidamente "a ver si se pasa" tiene un costo, y el dolor de larga data se vuelve más difícil de revertir.
Las técnicas para operar una hernia cervical
Hay dos grandes caminos para llegar a la hernia: por delante del cuello o por detrás. Ninguno es mejor en todos los casos; la elección depende de dónde está la hernia y de cómo está el resto del disco.
1. Discectomía y artrodesis cervical anterior (ACDF)
Es la cirugía más realizada en el mundo para la hernia cervical. Se hace una incisión pequeña en un pliegue del cuello, se separan (sin cortar) los músculos, la tráquea y el esófago, y se llega al disco por delante. Se retira el disco completo junto con la hernia, se liberan la raíz y la médula, y el espacio se rellena con un implante (una "jaula") que hace que esas dos vértebras se fusionen en una sola.
Con peras y manzanas: se saca el cojín dañado y se reemplaza por un bloque que suelda las dos vértebras. Sirve tanto para hernias centrales como laterales, y es la opción cuando además hay osteofitos ("picos de loro") o compresión de la médula. El precio es que ese nivel deja de moverse, lo que con los años puede cargar más a los discos vecinos.
2. Prótesis de disco cervical (artroplastia)
Es el mismo acceso por delante, pero en vez de fusionar las vértebras se pone un disco artificial que conserva el movimiento. A 10 años, comparada con la artrodesis, la prótesis tuvo menos cirugías secundarias y menos complicaciones, con resultados neurológicos equivalentes.5 En el ensayo del disco Bryan, además, una proporción mayor de pacientes con prótesis había vuelto a trabajar a las 6 semanas (49 % frente a 39 %).6
No es para todos: exige un disco que todavía conserve altura, articulaciones posteriores sanas y ausencia de inestabilidad. En un paciente bien seleccionado, es una excelente alternativa.
3. Foraminotomía endoscópica posterior (uniportal)
Es la técnica mínimamente invasiva para la hernia lateral, la que aprieta la raíz justo a la salida del foramen. Se trabaja por detrás del cuello, a través de un solo portal endoscópico de pocos milímetros: se abre una pequeña ventana en el hueso, se libera la raíz y se retira el fragmento herniado. No se pone ningún implante y el disco conserva su movimiento.
En un ensayo aleatorizado alemán de 175 pacientes con hernia cervical lateral, la foraminotomía endoscópica posterior y la discectomía con artrodesis anterior lograron los mismos resultados a dos años: más del 87 % quedó sin dolor de brazo, con tasas de complicación y reoperación similares, y con la ventaja para la endoscopía de preservar la movilidad y permitir una rehabilitación más rápida.7 Un metaanálisis de 24 estudios y 1.345 pacientes confirmó que ambas técnicas tienen una efectividad muy alta (alrededor del 93-94 %) y tasas de reoperación bajas.1 Cambia el tipo de complicación: con la vía anterior lo más frecuente es la dificultad transitoria para tragar; con la posterior, una irritación transitoria de la raíz.
Si quiere entender en detalle qué significa operar por un solo portal, lo explico en las diferencias entre endoscopía uniportal y biportal y en tecnología endoscópica.
Comparación de las tres técnicas
| Criterio | Artrodesis anterior (ACDF) | Prótesis de disco | Foraminotomía endoscópica posterior |
|---|---|---|---|
| Acceso | Por delante del cuello | Por delante del cuello | Por detrás, un solo portal |
| Mejor para | Hernias centrales, osteofitos, compresión de médula, varios niveles | Hernia blanda en disco que aún conserva altura | Hernia lateral que aprieta una sola raíz |
| Implante | Sí, jaula (fusión) | Sí, disco artificial | No |
| Movimiento del nivel | Se pierde | Se conserva | Se conserva |
| Molestia típica después | Dificultad para tragar unos días | Dificultad para tragar unos días | Dolor muscular local leve |
| Cuándo no sirve | Rara vez | Disco colapsado, artrosis posterior, inestabilidad | Hernia central o compresión de la médula |
Cómo elige la técnica el Dr. Adrián Zárate Azócar
Con la resonancia en la pantalla y después de examinarle, me hago cuatro preguntas:
- ¿Dónde está la hernia? Si es lateral y aprieta una sola raíz, la foraminotomía endoscópica posterior permite resolverla sin implantes y conservando el movimiento. Si es central, el camino es por delante.
- ¿Está comprometida la médula? En ese caso necesito descomprimirla por completo, y la vía anterior suele ser la indicada.
- ¿Cómo está el disco? Un disco que conserva altura y articulaciones sanas es candidato a prótesis; uno colapsado o con osteofitos, a artrodesis.
- ¿Cuántos niveles están afectados? Una hernia en un nivel no se trata igual que una enfermedad degenerativa de varios discos.
Mi objetivo es siempre el mismo: la cirugía más pequeña que resuelva completamente el problema. Cuando es posible conservar el movimiento, lo conservo; cuando la situación exige fusionar, lo explico con claridad. Puede revisar mi formación en cirugía endoscópica y de columna cervical en mi trayectoria.
Cómo es la recuperación
- Hospitalización: una noche.
- Dolor de brazo: en la mayoría de los pacientes mejora de forma notoria desde el primer día. El hormigueo y la fuerza pueden tardar semanas o meses en recuperarse, porque el nervio se regenera lentamente.
- Collar cervical: lo indico solo si su caso lo requiere.
- Vuelta al trabajo: la definimos juntos según la técnica, su tipo de trabajo y su evolución; los trabajos físicos pesados requieren más tiempo.
- Kinesiología: parte de la recuperación, sobre todo para la musculatura del cuello y los hombros.
Preguntas frecuentes
¿La hernia cervical puede dejarme paralizado?
Una hernia que aprieta solo una raíz puede dejar debilidad en el territorio de ese nervio, pero no produce parálisis. El riesgo serio es la compresión de la médula (mielopatía), que se reconoce por torpeza de manos y alteración de la marcha. Si tiene esos síntomas, consulte pronto.
¿Es peligroso operar el cuello?
Toda cirugía tiene riesgos, pero las técnicas actuales de columna cervical son seguras y muy estandarizadas. En los estudios, las complicaciones son poco frecuentes y en su mayoría transitorias, como la dificultad para tragar unos días después de la vía anterior.1
¿Me van a poner tornillos?
Depende de la técnica. La foraminotomía endoscópica no usa implantes. La artrodesis anterior usa una jaula entre las vértebras y, a veces, una placa pequeña. La prótesis reemplaza el disco por uno artificial.
¿La hernia puede volver a salir?
Es poco frecuente en el cuello. En los estudios de foraminotomía endoscópica y de artrodesis anterior, las reoperaciones fueron cercanas al 1-2 %.1
Ya me dijeron que me opere. ¿Vale la pena otra opinión?
Sí, sobre todo si le propusieron una técnica y quiere saber si existe otra alternativa para su caso, por ejemplo una que conserve el movimiento. Una segunda opinión con su resonancia le ayuda a decidir con tranquilidad.
Referencias
- Guo L, Wang J, Zhao Z, et al. Microscopic anterior cervical discectomy and fusion versus posterior percutaneous endoscopic cervical keyhole foraminotomy for single-level unilateral cervical radiculopathy: a systematic review and meta-analysis. Clin Spine Surg. 2023;36(2):59-69. PMID 35344521.
- Luyao H, Xiaoxiao Y, Tianxiao F, et al. Management of cervical spondylotic radiculopathy: a systematic review. Global Spine J. 2022;12(8):1912-1924. PMID 35324370.
- Engquist M, Löfgren H, Öberg B, et al. A 5- to 8-year randomized study on the treatment of cervical radiculopathy: anterior cervical decompression and fusion plus physiotherapy versus physiotherapy alone. J Neurosurg Spine. 2017;26(1):19-27. PMID 27564856.
- Engquist M, Löfgren H, Öberg B, et al. Factors affecting the outcome of surgical versus nonsurgical treatment of cervical radiculopathy: a randomized, controlled study. Spine. 2015;40(20):1553-1563. PMID 26192721.
- Quinto ES, Paisner ND, Huish EG, et al. Ten-year outcomes of cervical disc arthroplasty versus anterior cervical discectomy and fusion: a systematic review with meta-analysis. Spine. 2024;49(7):463-469. PMID 38018778.
- Badve SA, Florman JE, Levi AD, et al. Employment status for the first decade following randomization to cervical disc arthroplasty versus fusion. Spine. 2020;45(20):1411-1418. PMID 32453224.
- Ruetten S, Komp M, Merk H, Godolias G. Full-endoscopic cervical posterior foraminotomy for the operation of lateral disc herniations using 5.9-mm endoscopes: a prospective, randomized, controlled study. Spine. 2008;33(9):940-948. PMID 18427313.
Este artículo tiene fines informativos y no reemplaza la evaluación médica individual.
¿Identifica alguno de estos síntomas?
No deje que el dolor limite su vida. Una evaluación oportuna en Clínica MEDS es el primer paso hacia su recuperación.