Hernia Discal Lumbar
La hernia discal lumbar es una de las causas más frecuentes de dolor de espalda y ciática. Conozca las opciones de tratamiento, desde el manejo conservador hasta la cirugía endoscópica de última generación con el Dr. Zárate.
¿Qué es?
La hernia discal lumbar ocurre cuando el núcleo pulposo —la parte gelatinosa interna del disco intervertebral— se desplaza a través de una fisura en el anillo fibroso externo. Este material herniado puede comprimir las raíces nerviosas adyacentes, generando dolor intenso, inflamación y alteraciones neurológicas.
Los segmentos más frecuentemente afectados son L4-L5 y L5-S1, donde se concentra la mayor carga mecánica de la columna lumbar. El cuadro clínico clásico incluye dolor lumbar con irradiación a la pierna (ciática), aunque la presentación varía según el nivel y grado de compresión.
Es importante saber que muchas hernias discales no llegan a pabellón y que el cuerpo puede reabsorber el material herniado. Pero esa reabsorción no es pareja: una serie de 360 casos publicada en Journal of Neurosurgery: Spine en 2023 mostró que depende de la forma de la hernia. Las secuestradas —el fragmento que se desprende por completo— se reabsorben en cerca del 93% de los casos y las extruidas en un 70%, mientras que las protrusiones lo hacen en un 52% y un simple abombamiento discal apenas en un 13%. El tiempo medio hasta comprobarlo en una resonancia fue de unos once meses. Dicho de otro modo: la hernia que más asusta en el informe suele ser la que mejor se resuelve sola, y «esperar a que se reabsorba» puede significar casi un año con dolor.
Causas y Factores de Riesgo
Degeneración discal
El envejecimiento natural reduce la hidratación y elasticidad de los discos, haciéndolos más vulnerables a fisuras.
Sobrecarga mecánica
Levantar objetos pesados con mala técnica o realizar movimientos repetitivos de flexión y torsión.
Sedentarismo
La falta de actividad debilita la musculatura paravertebral que protege y estabiliza los discos.
Sobrepeso
El exceso de peso aumenta la presión sobre los discos lumbares, acelerando su deterioro.
Predisposición genética
Existe evidencia de que factores hereditarios influyen en la calidad del colágeno discal.
Tabaquismo
Reduce la irrigación sanguínea del disco, acelerando la degeneración y dificultando la reparación.
Síntomas Principales
Dolor ciático
Dolor agudo que se irradia desde la zona lumbar hacia el glúteo y la pierna, siguiendo el trayecto del nervio ciático. Puede llegar hasta el pie. No todo dolor irradiado viene de una hernia: cuando una vértebra se desliza sobre otra —espondilolistesis— el estudio y el tratamiento son distintos.
Hormigueo y adormecimiento
Sensación de 'alfileres y agujas' o pérdida de sensibilidad en la pierna o el pie, indicando compromiso de la raíz nerviosa.
Debilidad muscular
Dificultad para levantar el pie (pie caído), caminar en puntas o sostener el peso sobre una pierna.
Dolor lumbar intenso
Dolor localizado en la parte baja de la espalda que se agrava con la flexión, al sentarse o al toser/estornudar.
Limitación funcional
Dificultad para realizar actividades cotidianas como caminar, agacharse o permanecer sentado por períodos prolongados.
Dolor nocturno
Dolor que interrumpe el sueño o que empeora en ciertas posiciones al acostarse.
Importante: Si presenta pérdida de fuerza progresiva, alteración de esfínteres o dolor invalidante, consulte de urgencia. Estos pueden ser signos de una condición que requiere evaluación inmediata.
Diagnóstico
Historia clínica detallada: evaluación de síntomas, tiempo de evolución, factores agravantes y tratamientos previos.
Examen neurológico completo: evaluación de fuerza muscular, sensibilidad, reflejos y signos de compresión nerviosa (signo de Lasègue).
Resonancia Magnética (RM): estudio de elección que permite visualizar el disco herniado, el grado de compresión nerviosa y descartar otras patologías.
Electromiografía (EMG): en casos seleccionados, para evaluar el grado de daño nervioso y correlacionar con los hallazgos clínicos.
Radiografías: útiles para evaluar la alineación vertebral, descartar inestabilidad o fracturas asociadas.
Opciones de Tratamiento
El Dr. Zárate evalúa cada caso individualmente, priorizando siempre el enfoque menos invasivo.
Tratamiento Conservador
Según cada caso
- Reposo relativo inicial (no reposo absoluto prolongado) y modificación de actividades
- Kinesiología y rehabilitación: fortalecimiento del core, elongaciones y reeducación postural
- Manejo del dolor con antiinflamatorios y analgésicos según indicación médica
- Bloqueos epidurales o radiculares selectivos con corticoides para reducir la inflamación perirradicular
- Programa de ejercicio progresivo una vez controlado el dolor agudo
Cirugía Mínimamente Invasiva
Cuando es la mejor opción
- Indicada cuando el dolor es invalidante, no responde a tratamiento conservador por 6-12 semanas, o existe déficit neurológico progresivo. Ese plazo es el punto de partida, no una regla rígida: hay dos situaciones en que el reloj corre distinto
- Pérdida de fuerza moderada o severa: el tiempo se mide en horas, no en semanas. Una serie de 330 pacientes con paresia aguda por hernia lumbar (Spine, 2019) mostró que operar dentro de las primeras 48 horas se asoció a mejor recuperación de la fuerza en las paresias moderadas y severas. Es evidencia observacional, no un ensayo aleatorizado, pero coincide con lo que vemos en la práctica
- Ciática de varios meses: esperar tiene costo. Un ensayo aleatorizado publicado en el New England Journal of Medicine en 2020 (128 pacientes con ciática de 4 a 12 meses) mostró que la microdiscectomía alivió el dolor de pierna claramente más que el tratamiento conservador estandarizado a los seis meses (2,4 puntos en una escala de 10). Y en el estudio SPORT (JBJS, 2011; 1.192 pacientes), superar los seis meses de síntomas empeoró el resultado a cuatro años tanto en los operados como en los no operados
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- Microdiscectomía: resección del fragmento herniado bajo visión microscópica con incisión de 2-3 cm
- Menor daño a la musculatura paravertebral comparado con la cirugía abierta tradicional
- Alta hospitalaria en 24-48 horas con retorno a actividades ligeras en 2-4 semanas
- Tasa de éxito superior al 90% en alivio de la ciática
Cirugía Endoscópica de Columna
El Dr. Zárate es pionero en Chile en cirugía endoscópica de columna, una técnica de última generación que ofrece ventajas significativas.
Incisión menor a 1 cm: se accede al disco herniado a través de un puerto endoscópico de 7-8 mm, preservando al máximo los tejidos sanos.
Procedimiento ambulatorio: en la mayoría de los casos el paciente puede ir a su hogar el mismo día de la cirugía.
Recuperación acelerada: retorno a actividades laborales y cotidianas significativamente más rápido que con técnicas convencionales.
Anestesia local o sedación: en casos seleccionados puede realizarse sin anestesia general, reduciendo riesgos anestésicos.
Visualización directa: la cámara endoscópica permite ver el nervio comprimido en alta definición, logrando una descompresión precisa.
Menor dolor postoperatorio: al no cortar músculo ni hueso, el dolor después de la cirugía es significativamente menor.
Preguntas Frecuentes
Resolvemos las dudas más comunes sobre esta patología.
¿Es la cirugía la única opción para una hernia discal?
¿Cuánto tiempo puedo esperar antes de operarme?
¿Cuánto dura la recuperación de la cirugía endoscópica?
¿La hernia discal puede volver a aparecer después de operarse?
¿Qué diferencia hay entre cirugía endoscópica y microdiscectomía?
¿Necesita evaluación especializada?
El Dr. Zárate atiende en Clínica MEDS. Agende una consulta para recibir un diagnóstico preciso y un plan de tratamiento personalizado.
¿No sabe a qué médico acudir con su hernia? ¿traumatólogo o neurocirujano de columna?
Si está decidiendo con quién tratarse, acá explico qué debería exigirle a un especialista en columna vertebral
Cada caso es único. Esta información es educativa y no reemplaza la consulta médica presencial.